Klassisk modernisme er faktisk ikke en homogen stil, men en blanding av forskjellige kunststiler i moderne kunst. På slutten av 1800 -tallet til begynnelsen av 1900 -tallet prøvde kunstnere å motsette seg det eksisterende med en slags stilistisk pluralisme.
Klassisk modernisme satte spørsmålstegn ved den tidligere kunstforståelsen. Bauhaus -stilen dukket opp i Tyskland, konstruktivisme i Russland og kubisme i Frankrike. Den uttrykksfulle malestilen er også klassifisert i denne epoken. Søket etter sannhet gjenspeiles i de demonterte motivene til maleren George Braques ("Mann med en gitar"), det intenst fargede maleriet av Franz Marc ("Den gule ku") eller i maleriet av Pablo Picasso ("Dora Maa" ) motsatt.
Fra 1900 -tallet utviklet maleriet av klassisk modernisme seg mer og mer fra det representative til det abstrakte. Kunstnerne så på sitt arbeid subjektivt og kom til det samme målet på forskjellige måter. Ønsket om å forstå og skildre de åndelig inspirerte kunstnerne som
Wassily Kandinsky ("Gul-Rød-Blå") eller Marc Chagall ("The Lustgarten") for å lage uttrykksfulle verk. I Det tredje riket ble moderne kunst forbudt som "degenerert". Kunstnerne kunne bare fortsette å arbeide etter slutten av andre verdenskrig. En banebrytende kunstnerisk avantgarde utviklet, som samtidskunst er basert på i dag.