Lawrence Alma-Tadema (1863-1912) var en kjent maler som var heldig nok til å nyte dronning Victoria av England. Med sin tilbøyelighet til historiske emner og eksotiske emner tilfredsstilte han sulten etter bilder av sine viktorianske samtidige. Som innfødt i Nederland var han også statsborger i Belgia og Storbritannia. På høyden av sin suksess bodde han i London og var medlem av det prestisjetunge Royal Academy of Arts. Ikke rart kunstneren tilpasset seg spesielt britiske preferanser. Da "Møtet med Antony og Cleopatra" først ble utstilt i Londons "Grosvenor Gallery", bemerket en kritiker entusiastisk: "Bildet er makeløst."

Presentasjonen av møtet mellom Antony og Cleopatra er basert på materiale fra verdenslitteraturen: William Shakespeare skrev stykket, rett og slett med tittelen “Antony og Cleopatra”, rundt 1606/1607 og fulgte dermed motivet til dramaet hans “Julius Caesar”. Sammen med tragedien "Coriolanus" som fulgte i 1608, danner de tre verkene de såkalte "romerske dramaene". De historiske modellene ga dikteren rom for spennende historier, dramatiske utviklinger og - som i det nåværende tilfellet - en tragisk romantikk. Hovedpersonene i denne kjærligheten er den romerske generalen Mark Antony og den egyptiske dronningen Cleopatra. Selv om begge har en lidenskapelig kjærlighet til hverandre, driver politisk beregning dem fra hverandre, og Antonius inngår endelig et ekteskap med romerske Octavia. Et militært nederlag, som Antonius gir Farao skylden for, deler dem til slutt fullstendig. Cleopatra forfalsker selvmord, hvorpå Antonius kaster seg i sverdet. Handlingen varsler nå dronningens slutt, som i den siste, desperate handlingen lar seg drepe av en giftig slange.

Bildet viser det første skjebnesvangre møtet mellom Antony og Cleopatra. Sistnevnte arrangerte møtet for å vinne den romerske generalen og politikeren. For dette formålet kjører hun opp i en båt som den greske historikeren Plutarch (ca. 45 - ca. 125 e.Kr.) visste hvordan de skulle beskrives i de vakreste farger: som et parfymert skip med lilla seil, en gylden hekk og sølvårer. Lawrence Alma-Tadema fanger møtet med like mye dyktighet i å iscenesette. I sin tolkning må romeren nøye seg med en liten del av det generelle formatet. Som et bilde på et bilde dukker han opp gjennom den åpne paviljongen, bak gardinene som Cleopatra unngår sin skjulte nysgjerrighet over. Den stolte kvinnen er helt elskerinne på scenen. Hun lener seg uformelt og venter på gjesten, som hun forventer innflytelse i Roma og til slutt konsolidering av makten sin. Maleren la til en skurk og plage som umiskjennelig tegn på hennes regjeringstid. Imidlertid kan det ikke være noen feil med utfallet av den nye romantikken: Cleopatra og Antonius kontrasterer for sterkt i komposisjonen til at en "lykkelig slutt" kan forestilles.

“Møtet med Antony og Cleopatra” oppfyller forventningene på slutten av 1800-tallet når det gjelder både innhold og teknologi. Den viktorianske epoken ble fiksert på historiske emner generelt og eldgamle fag spesielt. I tillegg representerer maleriet også et eksempel på populær orientalisme; et fenomen der kolonimakten Storbritannia spilte en viktig rolle. Kjennskap til verkene til den nasjonale poeten William Shakespeare kunne uansett antas av det utdannede engelske borgerskapet. Men selv de som ikke kjente historien bak bildet, kunne glede seg over den malende kvaliteten. Med kjærlighet til detaljer og fine penselstrøk behandler Alma-Tadema figurer, klær og de omkringliggende rekvisittene i like stor grad. Riktignok gjemmer de første forfallstegnene seg allerede bak all prakt. Kronbladene spredt på skipets gulv vitner om de frodige kransene. Cleopatras rovdyrpels er bare en ubrukelig rest av den edle villkatten - og ikke minst en indikasjon på sin egen elendige skjebne.

---

Møtet mellom Antony og Cleopatra · Lawrence Alma Tadema